Georgië, waar oud en nieuw samen komen

Georgië is een eeuwenoud land dat barst van historie. Overheersers kwamen en gingen, maar de cultuur van de Georgiërs is gebleven. Op een kruispunt van Europa en Azië, verscholen tussen de hoge en lage Kaukasus ligt het land van de Kartveliërs. Kloosters, forten, rotswoningen en steden uit de oudheid. Maar ook wolkenkrabbers, glazen bruggen, street art en moderne gondels. Het contrast is soms zo ontegenzeggelijk groot maar het maakt Georgië uniek. Je vindt er vrijwel alles, op het gebied van alles. Dit klinkt misschien een beetje vaag voor nu, maar eenmaal in het land geweest snap je wat ik bedoel.

De beschermende ligging van Georgië

Met Turkije en Rusland als buren heeft Georgië altijd druk van buitenaf gekend. Door de strategische ligging tussen de twee Kaukasische bergketens heeft het een natuurlijke bescherming. Handelaren trokken over de zijderoute vanuit China naar Europa. Het land heeft van oudsher een belangrijke doorvoer functie van de Kaspische Zee naar de Zwarte Zee maar ook van het Midden-Oosten naar Rusland. De noordelijke Kaukasus bieden één van de meest spectaculairste alpiene landschappen van Europa, waar toppen reiken tot boven de 5000 meter. In Abchazië (een afvallige regio dat steun zoekt bij Rusland) lopen de bergen zelfs door tot in de Zwarte Zee.

Het klimaat

Het klimaat verschilt enorm per regio. Hoe verder naar het oosten hoe droger het over het algemeen wordt. Zeker de bergen rondom de Zwarte Zee ontvangen veel neerslag. De temperatuur is daar echter ook gematigder. In het binnenland kan het flink koud worden tijdens de winter maar echter kan je van een echt landklimaat daar niet spreken. De Kaukasus bergen houden polaire kou tegen vanuit Rusland en de kleine Kaukasus zorgt ervoor dat droge, hete woestijnlucht niet kan oprukken naar het noorden. Bovendien zorgen de Zwarte Zee en de Kaspische Zee voor een unieke uitwerking op het klimaat. In de bergen heerst een typisch alpien klimaat en de sneeuw smelt zeker tot boven de 4500 meter niet.

De bevolking

De Georgiërs zijn een uniek volk met typisch Europese kenmerken. Toch is het schrift, de taal en de cultuur zelfstandig ontstaan. Er zijn botresten gevonden van de oudste Europese mens, de wijncultuur gaat meer dan 4000 jaar terug en Georgië was de eerste natie die het Christendom introduceerde. Tegenwoordig is 85% van de bevolking afstammeling van Kartveliërs (Georgiërs). Er wonen grote minderheden Azeri in het land, zij hangen veelal de Islam aan. Verder zal je de nodige afstammelingen tegenkomen van Armenen en Russen. De politieke situatie in de afvallige regio Abchazië blijft gecompliceerd. Alle Georgische inwoners van deze regio zijn gedeporteerd en verschillende oorlogen hebben ervoor gezorgd dat Rusland een steeds grotere vinger in de pap heeft. Hetzelfde geldt in mindere mate voor de Tsinvali regio, bij de meesten bekend als Zuid-Ossetië. De inwoners die hier nu wonen zijn voornamelijk Abchaziërs en Osseten.

Handelen als een passie

Handel heeft altijd een belangrijke plek ingenomen in de economie van Georgië. Al voor de tijd van de zijderoute was Georgië een kruispunt voor handelaren. Tegenwoordig is die handel gemoderniseerd. Nieuwe wegen worden aangelegd en in 2018 is een spoorlijn geopend van Azerbeidzjan naar Turkije (via Georgië). Ook lopen de pijpleidingen vanuit de Kaspische Zee via Georgië naar Turkije. Afgezien van Rusland onderhoudt Georgië goede relaties met zijn buurlanden. Veel buren moeten via Georgisch grondgebied naar de vijand. Zo houden Turkije en Armenië elkaar grenzen gesloten en willen Armenië en Azerbeidzjan ook niks te maken hebben met elkaar. Gek genoeg zoekt Armenië veel steun bij Rusland, wat de verhoudingen met Georgië niet beter maakt. Al met al, het is soms een grote soap in de Kaukasus.

Tegenwoordig wordt de landbouw en veeteelt ook steeds belangrijker voor het land. De vruchtbare gronden zorgen voor een grote oogst van fruit (wijn), noten en groente. Ook zorgt de veestapel voor grote hoeveelheden melk en vlees. De twee belangrijkste ingrediënten van de Georgische keuken!

Toerisme in Georgië

In 1999 kwamen er slechts 100.000 buitenlandse toeristen naar Georgië. In 2019 gaat dit aantal de 7 miljoen passeren. De faciliteiten zijn enorm verbeterd en de toegankelijkheid is met reuzenstappen vooruit gegaan. Zeker in de periode van Saaskasvili zijn enorm veel buitenlandse investeerders aangetrokken om het toerisme een boost te geven. Batumi is in 15 jaar uit de grond gestampt, skigebieden zijn ontwikkeld, historische centra zijn opgeknapt, monumenten hersteld, snelwegen aangelegd, kastelen herbouwd en nieuwe vliegvelden geopend. Het is haast niet bij te houden wat er allemaal gebeurd is in de afgelopen jaren. Het land heeft zoveel te bieden dat het niet ondenkbaar is dat de groei onverminderd doorzet. Wizzair en Ryanair zijn al gestart met het verbinden van Europa en het duurt niet lang voordat Tbilisi het nieuwe Praag is van Oost-Europa. Dus kom zo snel als je kunt naar Georgië als je de rauwe kantjes nog wilt meemaken!